Thanabalan Nadarajah menjadi pencetak gol kemenangan Malaysia atas Timnas Indonesia U-22 di semifinal SEA Games 2017. Thanabalan merupakan salah satu sosok pemain TImnas Malaysia U-22 yang punya cerita perjuangan yang mengharukan. Di usianya yang baru 22 tahun, pemain yang kini memperkuat Felcra FC tersebut sudah menjadi tulang punggung bagi keluarganya. Saat usianya menginjak 18 tahun, Thanabalan menghadapi kenyataan pahit karena harus menghidupi seluruh keluarganya, akibat sang ayah mengalami kelumpuhan setelah menjadi korban kecelakaan pada 2013 lalu. Saat itu, Thanabalan pun memutuskan untuk menjadi seorang pesepakbola, lantaran dirinya berpikir itulah pekerjaan yang bisa membuatnya meraih banyak uang untuk menghidupi ayah, ibu, dan dua adiknya.
"Sangat sulit untuk diserahi tugas sebagai tulang punggung keluarga. Saat itu saya masih menjadi pemain muda dan belum banyak menghasilkan banyak uang. Kini, keadaan ekonomi kami mulai membaik dan target saya adalah memberi segala yang terbaik untuk keluarga," ujar Thanabalan seperti dikutip dari The Star. Lebih lanjut, Thanabalan mengaku berjanji pada dirinya sendiri untuk selalu tampil bagus, agar di masa depan ia bisa dikontrak oleh klub besar dan mendapat gaji yang lebih besar pula. "Saya ingin bermain bagus dan membawa kehormatan bagi negara saya. Saya percaya penampilan bagus (di SEA Games 2017) bisa meningkatkan nilai jual saya, yang nantinya bisa memperbaiki kondisi keuangan keluarga saya." Meski tujuannya bermain sepakbola untuk mendapatkan uang, Thanabalan menolak disebut sebagai sosok yang materialistis.
Thanabalan menjadi penentu kemenangan Malaysia atas Timnas U-22 Indonesia pada laga semifinal SEA Games 2017, Sabtu (26/8/2017). Namun pertahanan Thailand membuat Thanabalan tak bisa berbuat apa-apa di laga final Selasa (29/8/2017) yang digelar di stadion Shah Alam. Bek Thailand Worawut Namvech tidak takut dengan Thanabalan, ia akan memblok setiap gerakan yang dilakukan. Memang Thailand telah mengalahkan Malaysia dengan skor 3-0 di kualifikasi Piala Asia 2018 di Bangkok, kala itu Thanabalan tak bisa cetak gol. Worawut sangat yakin bahwa ia dapat menjaga Thanabalan dengan baik di laga final sepak bila SEA Games 2017. "Saya sangat yakin bisa melakukannya lagi meski dia telah menjadi sangat populer karena gol yang dia dapatkan di SEA Games 2017."