Niels Ryberg Finsen lahir pada 15 Desember 1860, di Thorshavn di Kepulauan Faroe bagian Denmark yang terletak di utara Kepulauan Britania. Ayahnya, Hannes Steingrim Finsen, milik sebuah keluarga dengan tradisi icelandic mencapai kembali ke abad ke-10, dan menduduki menonjol (dari 1871, tertinggi) posisi di pemerintahan Kepulauan Faroe. Ibu, Johanne froman, juga lahir di Islandia. Bocah menerima pendidikan awal di sekolah-sekolah di Thorshavn dan kemudian di Herlufsholm di denmark. Di sini Rektor menyatakan bahwa «Niels adalah anak yang sangat baik, tapi hadiah kecil dan dia cukup tanpa energi». Ini mungkin karena fagging bagi murid yang lebih tua, karena ketika anak itu pindah ke sebuah sekolah di Reykjavik, Islandia, tahun 1876, ia berhasil jauh lebih baik meskipun fakta bahwa dia tidak tahu bahasa awalnya. Setelah menamatkan pendidikan awalnya di Denmark dan di Reykjavik, Islandia, Pada 1882 Finsen pergi ke Kopenhagen untuk belajar kedokteran, mengambil ujian akhir tahun 1890 dan menerima gelar dokternya pada 1891. Lalu ia mengajar anatomi di Departemen Pembedahan, Tahun yang sama ia juga menjadi prosector anatomi di University of Copenhagen, sebuah pos ia pergi pada tahun 1893 dalam rangka untuk dapat meluangkan lebih banyak waktu untuk karya ilmiahnya dan untuk mencurahkan dirinya secara penuh untuk mempelajari "fototerapi," atau efek cahaya bernilai pengobatan.. Dia masih melanjutkan les privat dari mahasiswa kedokteran, sehingga memperoleh pendapatan yang sangat moderat untuk hidup.
Bahkan saat masih kanak-kanak, Finsen telah terkagum-kagum pada efek cahaya matahari terhadap makhluk hidup. Penelitiannya saat sebagai mahasiswa yang belum mendapat gelar termasuk penelitian yang mana ia mengamati bagaimana cahaya matahari mempengaruhi jaringan serangga, berudu, dan binatang lain. Lalu Finsen memutuskan mengganti usahanya pada pengobatan penyakit manusia. Pada 1893 ia mulai mempelajari penggunaan cahaya matahari yang disaring dalam pengobatan luka kulit yang disebabkan oleh cacar, penyakit virus. Cahaya merah—cahaya dari akhir spektrum merah—dengan cahaya panasnya yang berbahaya yang disaring, membuktikan kesuksesan dalam mengembangkan penyembuhan luka cacar.
Setelah menerbitkan karya penting pada fototerapi pada 1893 dan 1894, Finsen mulai meneliti pengobatan lupus vulgaris, penyakit kulit yang disebabkan bakteri. Finsen telah mencatat penemuan peneliti sebelumnya, yang menemukan bahwa cahaya dapat membunuh bakteri. Memfokuskan cahaya buatan melalui prisma, Finsen menampakkan jaringan yang sakit pada konsentrasi tinggi sinar ultraviolet. Cara ini membuktikan keefektifan tinggi dalam pengobatan lupus vulgaris. Finsen mendirikan Institut Cahaya-nya di Kopenhagen, di mana ratusan pasien lupus vulgaris secara berhasil disembuhkan lebih dari beberapa tahun berikutnya. Penggunaan sinar ultraviolet menjadi pengobatan pokoq untuk lupus vulgaris selama sekian dasawarsa.
Pada tahun 1892 menikah dengan Ingeborg Balslev Finsen (l. 1868), putri dari uskup Balslev di Ribe. Mereka mempunyai empat anak, dimana anak laki-laki tertua meninggal sehari setelah ia lahir. Putra kedua, Halldór (l. 1896) menjadi seorang dokter. Seorang putri, Gudrun (l. 1900) menikah Profesor S. Lomholt, yang selama bertahun-tahun kepala Departemen Penyakit Kulit Finsen Institute dan adalah penulis biografi yang menawan ayah mertuanya. Putri bungsu, Valgerda (l. 1903), juga menikah.
Sudah dari 1883 dan mungkin beberapa tahun yang lalu ia menderita suatu penyakit yang ternyata menjadi Pick penyakit dan progresif ditandai oleh penebalan jaringan ikat membran tertentu dalam hati, jantung dan limpa. Hal ini menyebabkan gangguan fungsi organ-organ ini. Seiring berjalannya waktu, gejala gangguan jantung dikembangkan di samping kelemahan umum dan asites, sehingga Finsen menjadi lebih dan lebih banyak dari yang tidak valid. Tahun-tahun terakhirnya harus menghabiskan waktu di kursi roda dan asites harus disadap tidak kurang dari 18 kali - sering kali sebanyak 6 liter cairan ditarik. Meskipun demikian ia mampu membuat kontribusi yang luar biasa untuk obat. Ia sendiri memberikan deskripsi singkat berikut karyanya.
“ penyakit saya telah memainkan peran yang sangat besar.. Penyakit bertanggung jawab atas penyelidikan awal saya ringan : saya menderita anemia dan kelelahan, dan karena aku tinggal di sebuah rumah menghadap ke utara, aku mulai percaya bahwa aku mungkin akan membantu jika saya menerima lebih banyak sinar matahari. Karena itu aku menghabiskan waktu sebanyak mungkin dalam sinar. Sebagai orang medis yang antusias tentu saja aku tertarik untuk mengetahui apa manfaat matahari benar-benar memberi. Saya menganggap fisiologis dari sudut pandang tetapi tidak mendapat jawaban. Aku menarik kesimpulan bahwa aku benar dan salah fisiologi. Dari saat itu (sekitar 1888) saya mengumpulkan semua kemungkinan pengamatan tentang binatang mencari matahari, dan keyakinan bahwa matahari memiliki efek yang berguna dan penting pada organisme (terutama darah?) Saya telah bekerja untuk tujuan ini namun belum mampu menemukan apa yang saya telah cari, walaupun kita sudah agak maju.
Bahkan kemudian (sekitar 15 tahun yang lalu) menggunakan efek menguntungkan dari matahari dalam bentuk sinar matahari cahaya buatan, tapi aku mengerti bahwa itu tidak pantas untuk digunakan jika teori tidak dibangun pada penyelidikan ilmiah dan fakta. Selama bekerja menuju tujuan ini, saya menemukan beberapa efek cahaya. Saya kemudian merancang pengobatan cacar di lampu merah (1893) dan pengobatan lebih lanjut lupus (1895). Kedua hal ini karena itu dalam arti samping isu-isu, tetapi mereka benar-benar menduduki waktu saya selama beberapa tahun dan telah diambil sebagian aku jauh dari tujuan utama saya. Selama beberapa tahun terakhir, saya telah, bagaimanapun, menjadi yakin bahwa itu tidak membantu untuk menunggu sampai aku menemukan jawaban yang saya cari di laboratorium, tetapi hal itu dibenarkan untuk bekerja juga dengan percobaan klinis. Dengan demikian kedua pendekatan dapat dilakukan secara simultan dalam upaya untuk mencapai tujuan akhir. »
Dalam percobaan sederhana Finsen menunjukkan bahwa sinar dari matahari (kimia sinar) atau dari busur listrik memiliki efek merangsang pada jaringan jika terlalu kuat iradiasi. Hal itu dapat menimbulkan kerusakan jaringan, tetapi bisa saja sampai batas tertentu dicegah oleh pigmentasi kulit. Finsen berpikir bahwa beberapa bekas luka cacar mungkin dihindari jika pasien itu terlindung sinar kimia. Di sisi lain sinar kimia bebas dari sinar panas dapat digunakan untuk mendapatkan efek yang berguna baik dengan konsentrasi pada bidang tertentu - pengobatan lupus vulgaris - saran Finsen dalam kasus tuberkulosis. Hasilnya menjanjikan tetapi sebagai aturan iklim utara tidak cocok untuk terapi seperti itu. Pengobatan semacam ini menjadi baik di mana matahari kaya sinar kimia, misalnya di Pegunungan Alpen di mana penyerapan sinar ini dengan suasana agak kecil. Bedah pengobatan TBC dengan cara ini oleh O. Bernhard dan A. Rollier pada ketinggian tinggi di Swiss telah berhasil secara khusus.
Finsen sendiri terbukti sangat meyakinkan bahwa sinar kimia terkonsentrasi dapat melaksanakan efek sangat bermanfaat dalam penyakit menodai lupus vulgaris. Hal ini disebabkan oleh sebuah bakterisida serta efek rangsangan yang umum pada jaringan. Dia telah mengembangkan teknik dengan berbagai metode praktis, dan Institut Finsen didirikan di Kopenhagen pada awal 1896, yang diperbesar beberapa tahun kemudian karena kemurahan hati dari dua Denmark donor, Mr Hageman dan Mr Jorgensen, dan Pemerintah Denmark. Telah menjadi model untuk berbagai lembaga serupa di berbagai belahan dunia, dan bersama-sama mereka telah sangat mengurangi jumlah kasus lupus.
Karya Finsen berisi penemuan baru yang penting dan karena itu memenuhi syarat untuk Hadiah Nobel. Ketika Finsen, pada 17 Oktober 1903, menerima surat dengan pengumuman keputusan, kata-kata pertamanya adalah: «Yah, dengan demikian itu kini telah ditetapkan bahwa adalah Denmark». Ketika Nobel perayaan yang biasa terjadi di Stockholm pada tanggal 10 Desember 1903, ia sendiri sedang duduk di rumahnya di kursi roda menerima ucapan selamat dari personil dan dari banyak teman-teman. Dia kemudian membuatnya tahu bahwa dia akan menyumbangkan 50.000 mahkota hadiah kepada Lembaga dan 60.000 lain mahkota untuk sebuah sanatorium untuk penyakit jantung dan hati yang juga telah didirikan oleh dia. Salah satu akibat langsung adalah bahwa masing-masing dua lembaga donor utama memberikan mahkota ke 50.000 Finsen Institute. Jadi meskipun Finsen's gagal kesehatan ide-idenya masih menyebar lebih jauh dan ciptaannya.
Di antara banyak publicaions oleh Om Finsen Lysets Indvirkninger paa Huden (Pada efek cahaya pada kulit) muncul pada tahun 1893 dan risalah klasik Om Anvendelse i Medicinen af koncentrerede kemiske Lysstraaler (Penggunaan sinar cahaya terkonsentrasi kimia dalam kedokteran) pada tahun 1896. Ini dan surat-surat lainnya diterbitkan dalam bahasa Jerman pada tahun 1899, dan La Photothérapie muncul di Perancis tahun yang sama. Hasil penelitian banyak dari yang terkandung dalam komunikasi yang diterbitkan oleh Institute. Finsen mencoba untuk melawan gejala penyakitnya dalam berbagai cara, dan selama tahun-tahun terakhir dia terus untuk diet garam. Hal ini menyebabkan publikasi terakhir, studi menyeluruh En af Ophobning Salt i Organismen (Sebuah akumulasi garam dalam organisme) pada tahun 1904.
Pada 1896 ia mendirikan Institut Cahaya di Kopenhagen. Untuk sumbangan pencangkulan pertamanaya pada bidang baru fototerapi, Finsen menerima gelar Profesor pada tahun 1898, dan pada tahun 1899 ia menjadi Knight dari Orde Dannebrog, yang beberapa tahun kemudian, Silver Cross ini ditambahkan. Dia adalah anggota atau anggota kehormatan dari berbagai masyarakat di Skandinavia, di Islandia, Rusia, Jerman dan lain-lain. Niels Finsen menerima Penghargaan Nobel dalam Fisiologi atau Kedokteran pada 1903 yang membuat penemuan penting mengenai penggunaan gelombang cahaya dalam pengobatan penyakit. Ia memperoleh medali emas Denmark untuk kebaikan, dan pada tahun 1904 Cameron Hadiah yang diberikan kepadanya dari University of Edinburgh. Dr Finsen meninggal pada 24 September 1904.
Dari Nobel Lectures, Fisiologi atau Kedokteran 1901-1921, Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1967